Le api che vivono insieme in un alveare sono di diverse dimensioni. L’ape più grande è la regina, seguita dai droni e poi dagli operai responsabili della raccolta del nettare. Le regine e i droni, invece, provvedono alla progenie e quindi alla sopravvivenza di una colonia di api.

Il tipo di ape che ci fornisce il miele è l’api da miele occidentale o europea (Apis mellifera). Originariamente viveva solo in Europa, Africa e Medio Oriente, ma dato che la gente di altri continenti ha trovato un gusto per il miele, oggi esiste in tutto il mondo.

Una colonia di api è molto grande

Le api mellifere sono animali molto sociali e vivono in gruppi. Il consiglio di amministrazione di questo gruppo è costituito dalla regina, che si dedica esclusivamente alla deposizione delle uova e quindi provvede costantemente alla prole. Può deporre fino a 2000 uova al giorno. In questo modo, una colonia di api cresce sempre più in estate e può essere composta da decine di migliaia di animali al culmine del suo sviluppo.

Dopo qualche giorno, le uova della regina vengono schiuse nelle larve, che vengono allevate inizialmente dai lavoratori e poi assunte direttamente questo compito. Solo dopo circa quattro settimane, quando la loro vita finisce presto, volano fuori e raccolgono il nettare, che convertono in miele. E’ necessario per l’allevamento delle larve di api.

Il miele che rimane è immagazzinato nelle cellule del favo ed è in realtà l’approvvigionamento invernale per la colonia di api. Per poterlo mangiare, è preso dai favi da un apicoltore. Come compensazione per questo, mette acqua di zucchero in loro, in modo che le api non muoiono di fame in inverno.

Aspetto, riproduzione e comunicazione

In una colonia di api, si può dire alla regina e gli operai per le loro dimensioni. Le lavoratrici crescono fino ad un massimo di 15 millimetri, mentre la lunghezza del corpo della regina è compresa tra 15 e 20 millimetri. Vedrete droni, cioè animali maschi, solo per un breve periodo di tempo in un alveare. Solo loro hanno il compito di inseminare le giovani regine e poi muoiono. I droni crescono fino ad essere di circa 15 millimetri di dimensione.

La maggior parte dell’anno, solo i lavoratori schiudono le uova della regina. Le giovani regine e droni nascono solo in primavera. Si imbarcano sul volo di nozze su cui i droni accoppiano le giovani regine in volo. Questi spermatozoi durano per tutta la vita delle giovani regine e sono tenuti in una vescicola seminale per fertilizzare le uova in seguito.

Le api da miele possono comunicare tra loro attraverso un linguaggio danzante, con il quale comunicano ai loro colleghi dove ci sono buone fonti di cibo. Il più noto è il ballo di coda, con cui un’ ape può spiegare all’altra api che tipo di cibo ha trovato e in quale direzione e distanza dall’alveare questa fonte di cibo si trova.